W celu uporządkowania gospodarki zasobami i ochrony środowiska niezbędna jest klasyfikacja odzwierciedlająca genezę odpadów, ich właściwości, ekologiczną szkodliwość, użyteczność i masowość ich wytwarzania.
Surowce wtórne to użyteczne materiały odpadowe powstające w procesach produkcyjnych (odpady poprodukcyjne) oraz wyroby zużyte (odpady poużytkowe), które nie mogą być racjonalnie wykorzystane przez ich posiadacza, a nadają się do celowego wykorzystania przez innego użytkownika np. w procesie produkcyjnym zastępują surowiec pierwotny.

Surowce wtórne dzielimy na: surowce wtórne metaliczne i surowce wtórne niemetaliczne
Te pierwsze to: złomy żeliwne i staliwne, złomy metali nieżelaznych i ich stopów, odpady metalurgiczne metali i ich stopów oraz odpady pokonsumpcyjne (poużytkowe) pochodzące głównie ze skupu.
Drugie zaś to odpady powstające w procesach produkcyjnych oraz odpady pokonsumpcyjne (poużytkowe) pochodzące głównie ze skupu.
Podstawowymi odpadami niemetalicznymi są: odpady tworzyw sztucznych, makulatura, złom gumowy, stłuczka szklana, odpady włókiennicze, oleje przepracowane.